Jak często ludzie zastanawiają się nad tym, skąd biorą się otaczające ich zjawiska? Dlaczego na świecie jest coraz więcej milionerów i miliarderów? Budując nowe osiedla z betonu, szkła i żelaza, inwestując w najnowsze technologie, złudnie wierzymy w to, że osiągniemy wiele i zapewnimy sobie nieśmiertelność. Na świecie nie istnieje bardziej mylne stwierdzenie. Napędzając stale rosnący popyt, mało kto zauważa, jak bardzo uzależniamy się od produkcji takich materiałów jak beton, stal czy chociażby zwykły plastik, który jest wszechobecny w naszym życiu.
Jak duże koszty wynikają z tych tendencji? I nie mówimy tu jedynie o kosztach finansowych, ale i o niszczeniu środowiska naturalnego. Nawet największy stopień recyklingu i najwydajniejsze procesy produkcyjne mogą w najbliższym czasie nie wystarczyć przy tak szybko rosnącym zapotrzebowaniu na materiały. Książka przepełniona jest interesującymi wykresami, popartymi statystykami, a cały problem ujęty został z najważniejszych perspektyw - ekonomii, badań środowiska, analizy energetycznej, geologii mineralnej, organizacji przemysłowej, produkcji oraz inżynierii materiałów.
Vaclav Smil jest czesko-kanadyjskim naukowcem i analitykiem. W swoim dorobku ma ponad trzydzieści książek i czterysta artykułów z gatunku biznesu, finansów, a także nauk społecznych. Do najpopularniejszych z nich należą: ''Energy and Civilization: A History'', ''Oil: A Beginner's Guide'' oraz ''Growth. From Microorganisms to Megacities''. W 2010 roku znalazł się na liście 100 najlepszych światowych myślicieli. Ceni go sam Bill Gates, uważając go za swojego ulubionego żyjącego autora.